[환경] 미세플라스틱의 위험: 체내 침투와 세포 손상에 대한 연구 결과

미세플라스틱이 체내에 침투하여 미토콘드리아를 손상시키고 독성을 증가시킬 수 있다는 연구 결과를 바탕으로, 미세플라스틱의 위험성과 그 영향을 알아봅니다.

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1. 미세플라스틱이란 무엇인가요?

미세플라스틱은 플라스틱 조각이 시간이 지나면서 쪼개지거나 분해되어 발생하는 1㎛(마이크로미터) 이하의 작은 입자입니다. 이 입자는 현미경으로도 관찰이 어려울 정도로 크기가 작아 공기, 물, 음식 등 다양한 경로를 통해 체내에 침투할 수 있습니다. 일상생활에서 사용되는 플라스틱 제품들이 버려지고 자연 환경에서 점차적으로 분해되면서 미세플라스틱이 생성됩니다. 미세플라스틱은 대기 중에도 존재하며, 우리가 호흡할 때나 음식을 섭취할 때도 우리 몸속에 들어올 수 있습니다.

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2. 미세플라스틱은 어떻게 몸속에 들어오나요?

미세플라스틱은 다양한 경로를 통해 우리 몸속으로 들어옵니다. 주된 경로는 다음과 같습니다:

• 음식과 물: 해양 생물들이 미세플라스틱을 섭취하면, 이를 먹는 인간도 미세플라스틱을 섭취하게 됩니다. 또한, 음료수 및 생수에서도 미세플라스틱이 검출된 바 있습니다.
• 호흡: 미세플라스틱은 대기 중에도 존재합니다. 우리가 숨을 쉴 때, 작은 플라스틱 입자가 폐로 들어올 수 있습니다.
• 화장품과 생활용품: 미세플라스틱이 함유된 화장품이나 스크럽 제품을 사용할 때, 피부를 통해 체내로 흡수될 가능성이 있습니다.

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3. 미세플라스틱이 체내 세포에 미치는 영향은 무엇인가요?

최근 연구에 따르면, 미세플라스틱은 체내 세포에 다양한 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 한국생명공학연구원의 연구진은 제브라피시를 이용해 미세플라스틱의 생체 내 영향을 입증했습니다. 제브라피시는 줄무늬를 가진 열대어로 인간과 유사한 기관을 갖고 있어 생물학적 연구에 자주 사용됩니다.

연구진은 미세플라스틱이 제브라피시 배아의 난막을 통과해 체내에 축적되는 것을 확인했습니다. 아래 이미지에서 볼 수 있듯이, 녹색으로 표시된 부분이 나노플라스틱(50 나노미터)입니다. 이 이미지는 제브라피시 배아의 체내에 미세플라스틱이 쌓이는 모습을 보여줍니다.

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제브라피시 배아에 흡수된 미세플라스틱의 분포. 영양을 공급하는 난황을 비롯해 척수 등 주요 신경과 기관에 퍼져 있는 것을 알 수 있다. - 자료: 한국생명공학연구원

 

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미세플라스틱이 유입된 제브라피시 배아의 미토콘드리아는 정상에 비해 형태가 일그러지고 손상된 것으로 나타났습니다. 미토콘드리아는 세포호흡과 에너지 생산에 중요한 역할을 하는 세포소기관으로, 손상되면 세포 기능 유지에 문제가 발생할 수 있습니다.

또한, 미세플라스틱은 독성이 약한 물질과 함께 있을 때 그 유해성이 증폭될 수 있습니다. 예를 들어, 금 이온과 미세플라스틱을 동시에 흡수한 제브라피시 배아의 미토콘드리아는 심하게 깨지거나 망가지는 것으로 나타났습니다. 이는 미세플라스틱이 잠재적으로 심각한 독성을 유발할 수 있다는 가능성을 보여줍니다.

이 연구 결과는 국제학술지 ‘나노스케일’ 2017년 12월 10일자 온라인판에 게재되었습니다. 연구진은 미세플라스틱의 체내 영향에 대한 심도 있는 연구와 실태 조사가 필요하다고 강조했습니다.

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요약 정리

미세플라스틱은 우리 주변에 널리 퍼져 있으며, 체내에 들어올 경우 심각한 건강 문제를 유발할 수 있습니다. 한국생명공학연구원의 연구에 따르면, 미세플라스틱은 체내에 침투하여 중요한 세포소기관인 미토콘드리아를 손상시키고, 독성이 약한 물질의 유해성을 증폭시킬 수 있습니다. 제브라피시를 이용한 실험에서, 미세플라스틱이 체내 깊숙이 축적되어 세포의 기능을 방해하고 발달 장애를 일으킬 수 있음이 밝혀졌습니다.

 

따라서, 이러한 위험을 줄이기 위해서는 일상생활에서 플라스틱 사용을 줄이고, 미세플라스틱에 대한 지속적인 연구와 조사가 필요합니다.